■武蔵を語る■

【第３８回　対決！巌流島】
いよいよこの物語のメインイベント、巌流島の決闘である。
今回くらいは、おちゃらけることなく、厳かにいきたい。
無理だけど。

相変わらず、櫂を削る武蔵。すっかり櫂削りがお気に入りのようだ。しかし、櫂削り職人など聞いたこともなく、この先、それが職業として、また芸術として受け入れてもらえるかどうかは分からない。何を言ってるんだ、オレは。櫂を削る目的はそんなことではない。これから小次郎と戦うのだ。櫂はそのための武器なのだ。小次郎の剣、物干し竿に対抗すべく、木刀を作っているのである。
しかし、なぜ木刀なのか？ 真剣対木剣。一見すると、有利なのは真剣であることは言うまでもない。その違いは、太刀ゆきの速さにある。真剣の速さは木剣と比べるまでもなく早いのである。しかし、いま相手は小次郎であり、物干し竿である。普通に戦っていたのでは苦戦は間違いないだろう。そこで武蔵は考えた。必要なのは長さ。物干し竿に匹敵する長さが必要であると。
そこで櫂の木刀である。長さは四尺ちょっと。全長は物干し竿とほぼ同じである。これならなんとかなるかも知れない。そう武蔵は考えたのだ。

行方不明の武蔵から書評が来たと、喜び、忠興に届ける児島備前。なにしろホッとしたことだろう。一時は切腹まで考えたに違いない。

一方、忠利は困惑していた。勝った方を切ると言う話を角兵衛から聞いたからだ。やめさせると忠利は言うが、時すでに遅し、この対決は世間に知られ過ぎている。いまさらやめることなど許されないのだ。

小次郎はお篠と会っていた。お篠に言う。舟島近くの彦島へ行けと、そこで待っていてくれと。
小次郎は対決の場、舟島へと出発した。

武蔵は櫂で作った木刀を最終チェックである。
そして、船頭に、汐の流れが変わったら出発するので知らせて欲しいと頼む。しかし、「流れが変わってからでは試合の時間には到底間に合わない」と宿の主人からの忠告。それを聞いた武蔵は冷静に言う。「汐の流れが変わらないと船は進まない、仕方なかろう」と。
最初からそんなことは重々承知なのである。武蔵は最初から汐の流れを調べていたのである。これも作戦のうちなのだ。

舟島では皆苛ついていた。まったくもって武蔵が姿を現さないからである。そうこうしているうち、武蔵が逃亡したと騒ぎ始めるものも出始めた。
そんな状況の中、小次郎は床几に腰掛け、目を閉じたまま言う。
「武蔵は必ず来る」
そしてひたすらじっと待つ小次郎なのだった。

そろそろ武蔵は船に乗った頃だろう。
そう思いきや、武蔵はこのごに及んで墨を刷っている。
何をやってるんだ武蔵。これから対決だと言うときに、墨など刷ってどうするんだ。まさかそれをも使おうと考えているのではあるまいな。
墨を武器にする。
だったら、ぶっかけるのだろう。そんなものぶっかけたら、どのようなことになるか分かっているのか。
真っ黒になってしまう。
しかし、真っ黒にしたところでなんだと言うんだ。さっぱり意味が分からないのである。いらぬ心配をしてしまいました。

武蔵は墨で絵を描き始めた。
もし小次郎がこれを見たら、どう思うだろう。
「うまい！」と絶賛するだろうか。
しかし、いまそれどころではないのである。なにしろ生きるか死ぬかの決闘の直前なのである。だからこそ、武蔵は変なのだ。これが武蔵の常人離れしたところなのだ。

武蔵の元へ、そろそろ引き潮だと船頭から連絡が来る。いよいよである。覚悟を決める武蔵。
「まいる」と一言いい、船に乗り込んだ。

武蔵を乗せ舟島へ向かう船。武蔵は船頭に言う。「人目の付かないところに船を付けておいてくれ、戦いが済んだら彦島に渡る」と。そして「その後、戻らなかったらそのまま行って良い」と。
彦島には、お篠がいるはずである。その場に行くのは果たして武蔵なのか、はたまた小次郎なのか。
武蔵である。
はっきり言っちゃってどうする。

船が来たぞーっと舟島で声があがる。
小次郎はすっくと立ち上がり、柄杓の水を一口飲んだ。
「しかと見ておけ」と備前は三之助に言う。
「はい！」
いい返事だ。

船から飛び降りる武蔵。
「武蔵、待ちかねたぞ」と小次郎。そして、武蔵が持っている櫂の木刀を見て言った。
「そんなものでおれに勝てると思うのか」
さっと、刀のさやを投げ捨てる小次郎。
それを見て武蔵は言う。かの有名なセリフである。
「小次郎負けたり」
「勝つ身であれば、なんでさやを投げ捨てるのか」
これもまた武蔵の心理作戦なのだ。
だってそうだろう。さやを捨てたと言っても、ゴミ箱にポイした分けではない。また拾って刀を収めれば良いだけの話じゃないか。
それでもこう言った状況下では、こんな心理作戦も有効なのだろう。

それに対し、小次郎は言う。
「そなたに勝てばこの刀は無用」
そして、対決が始まった。現代においては、ゴングが鳴ったとでも言うべきか。
「カ〜ン！」
ゴングと同時に浜辺を並行して走る二人。そして立ち止まりにらみ合う両者。
小次郎の上段の構えに対し、横に構える武蔵。
と、突然、小次郎の物干し竿が武蔵の脳天めがけて飛んできた。
武蔵の額を締めていた柿色の鉢巻きが切れ飛ぶ。
やられたか…
いや、切れたのは鉢巻きだけ。これが武蔵の秘技「間合い５分の見切り」である。
その瞬間、跳躍する武蔵。櫂の木剣が同時に上がる。
「ぶんっ！」と唸りを上げて木剣が振り下ろされた。
どっちだ！
しばしの沈黙…
小次郎の眉間から血が流れる。そして仰向けにもんどり倒れる小次郎。
勝負は一瞬だった。

小次郎の口から低く、そして力強い言葉が漏れる。
「見事だ武蔵…行け！」

「おさらば…」
武蔵はひとこと言い、さっと、待たせてあった船に乗り込んだ。

額から血を流し、そして空を見上げたままの小次郎。太陽がまぶしい。
脳裏には幼い頃の厳しい稽古が走馬燈の様に思い出される。
こうして小次郎は逝った。

武蔵は彦島へ上陸した。そこには小次郎を待つお篠が。
顔を合わせたが、ばつが悪そうに身を返し行ってしまう武蔵。
彦島に帰ってきたのは武蔵。小次郎ではなかった。
呆然とするお篠。
「小次郎様…」ひとこと呟いたまま海を見つめるばかりなのだった。
お篠、おまえはこのあとどうなってしまうのか。
なぜか気になってしまうのであった。

島で待ち受けていた連中に襲われる武蔵。
「どけ！」と分けなく連中を切り捨てる。
いまはただお通に会いたいだけ。頭の中はお通でいっぱいである。

巌流島の決闘が終わった。原作はこれがラストである。
しかし、ドラマはなおも続くのだった。

byクムラ〜


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